Né à Ibaraki, Yanagimachi Mitsuo suit des études de droit et a vite une vocation de cinéaste.En 1970, il devient assistant réalisateur. En 1974, il crée sa propre société de production. Son premier film, God Speed You ! Black Emperor (1976) est un succès d'estime. Un de ses films les plus connus, Les Feux d’Himatsuri est montré à Cannes en 1986. About love, Tokyo (1993) fut aussi remarqué en Occident par la critique. En 1995, il réalise un documentaire à Taïwan intitulé Tabisuru pao-jiang-hu. Puis interruption de dix ans jusqu'à Who's Camus anyway?(2005), présenté à la Quinzaine à Cannes en 2005. Un cinéaste qui a peu tourné (8 films en 30 ans).