Iwai Shunji est né le 24 janvier 1963 à Sendai City (Japon). En 1987, il est diplômé de l'Université de Yokohama, et il commence sa carrière en tant que réalisateur de clips musicaux diffusés à la télévision (MTV), jusqu'en 1990. Il écrit et réalise son premier film de fiction pour la télévision en 1991, intitulé My Unfamiliar Child. Suivront, pour ce même média, Fried Dragon Fish et Fireworks, should we see it from the side or the bottom?, qui connurent un succès retentissant auprès des téléspectateurs.
En 1994, fort de son expérience pour la télévision japonaise, il se lance dans l'écriture de ses 2 premiers métrages, un moyen ( Undo, récompensé à Berlin) et un long, Love Letter (récompensé à Yokohama et Toronto). En 1996, Picnic, qui ne dure qu'un peu plus d'une heure, est à nouveau récompensé au festival de Berlin. Iwai entreprend alors une oeuvre bien plus ambitieuse, Swallowtail Butterfly, film d'anticipation qui mélange les genres et se concentre sur ses personnages. Résultat: une réussite formelle et thématique indéniable...
April Story (1998) et All About Lily Chou-Chou (2001) clôturent pour l'instant la filmographie de ce jeune cinéaste talentueux à qui on promet un joli avenir, bien qu'il ne soit encore que très peu connu du grand public occidental.
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