Inagaki Hiroshi naît le 30 Décembre 1905 à Tokyo. Il fait ses débuts devant la caméra en tant que jeune comédien au cours des années 10 et 20. Il réalise très jeune ses premiers films,
Peace On Earth et
Le Joueur Vagabond (1928 tous deux). Rapidement, il va surtout s'intérésser au cinéma en costumes, soutenu en ce sens par le producteur
ITAMI Mansaku. Outre ses propres scénarios, il écrit d'ailleurs entre autres sous pseudonyme pour
YAMANAKA Sadao. Les années 40 confirment son goût pour les fresques historiques. Les années 50 seront couronnées pour lui de succès publics. Après avoir signé une première version de
Samouraï (1940), il en réalise en 1954 un remake sous la forme d'une trilogie (1954-1956) avec Mifune dans le rôle-titre considérée comme l’équivalent japonais d’
Autant en emporte le vent. La série est très remarquée en Occident, son premier volet obtenant l'Oscar du Meilleur Film étranger en 1954. Citons également
La Voie de la Lumière (1955) et
The Rickshaw Man (1958), tous deux avec Mifune. Ce dernier film vaut à Mifune un Prix d'Interprétation à Venise. Mais progressivement la Nouvelle Vague et la crise des grands studios l’isolent peu à peu de l’effervescence du cinéma de son temps. Devenu producteur, il peine à trouver des financements pour ses œuvres: l’heure n’est plus aux grandes fresques qu'il affectionne. Il signe en 1962 une adaptation du conte des
47 Ronins. En 1969, il tourne
Samurai Banners, son avant-dernier film et un de ses plus personnels. Considéré copmme un cinéaste dont "l'heure" est passée, il est alors affecté par une dépression chronique qu’il tente de soigner par l’alcool. En 1970, après 42 ans de carrière, il réalise son dernier film,
Ambush at Blood Pass, où Mifune reprend le rôle emblématique de Yojimbo. Inagaki se retire ensuite définitivement du monde du cinéma pour s’enfermer dans la solitude et la boisson. Ses penchants éthyliques signeront sa perte: il meurt le 21 Mai 1980.
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