Dans une petite ville située au nord de l’ancienne Tokyo règne l’insécurité. Deux bandes de truands se partagent le territoire, protégeant les intérêts les uns des marchands de soie, les autres des brasseurs de saké. Les rues sont pleines de cadavres, et le commerce ne marche plus. Un samouraï mercenaire, Sanjuro Kuwabatake, vend alternativement ses services aux deux factions rivales, puis assiste au spectacle des ennemis qui se détruisent. Mais l’arrivée du frère de l’un des chefs, muni d’une arme à feu, va durcir le conflit. Sanjuro est passé à tabac et parvient à s’échapper de justesse. La ville est à feu et à sang, Sanjuro revient pour participer à un duel final et libérer la ville.
